Kvinner og menn har ulike muligheter til å utøve makt over økonomiske strukturer i sine samfunn. I de fleste deler av verden er kvinner dårlig representert i økonomiske beslutningsprosesser, herunder utformingen av skattesystemer og ressursfordeling. Økonomi legger føringer for menns og kvinners hverdag. Økonomisk politikk påvirker rammene som mennesker treffer valg innenfor. Det handler om hvilket liv man skal leve og hvordan man fordeler tid, penger og ressurser mellom seg. Et samfunns økonomiske strukturer har direkte innvirkning på kvinner og menns tilgang til makt og dermed graden av likestilling mellom kjønnene, både innenfor familien og i samfunnet som helhet.
Erfaringer med å kjempe frem likestilling i utviklede land som skårer høyt på globale likestillingsindekser viser at målrettet kvinneorganisering med krav om stemmerett, utdanning og yrkesdeltakelse både har virket positivt på realisering av andre typer rettigheter. Å bedre kvinners økonomi gjennom lønnet arbeid har økt kvinners status og medbestemmelse i samfunnet, og har i tillegg også vært positivt for makroøkonomisk vekst. Å tenke kvinner og økonomi sammen er altså både positivt for den enkelte kvinnen og for samfunnet som helhet.
I hele verden er det dessverre et problem at arbeidsmarkedene er kjønnsdelte – kvinner er overrepresentert i dårlig betalte yrker, de jobber mer deltid eller i uformell sektor uten rettigheter og avtalefestede sosiale goder. Tendensen til at kvinner jobber mer deltid eller på korttidskontrakter har økt i takt med finanskrisen som har skapt usikre arbeidsmarkeder og redusert etterspørsel i flere markedssektorer. Globaliseringens svar har vært en fleksibilisering av arbeidskraft og liberalisering av markeder som skviser land som ikke klarer å justere seg til stadig hardere konkurransevilkår. Da er det ofte fattige som lider mest – kvinner mer enn andre fordi de diskrimineres på andre samfunnsområder i tillegg.
Den globale arbeidsdelingen mellom Nord og Sør, som innebærer at mange utviklingsland fremdeles spesialiserer seg i råvareproduksjon mens foredling og merverdi tilføres i utviklede land, gjør også utviklingsland svært sårbare for prissvingninger i råvaremarkedet. Når klimaendringer samtidig rammer land som bygger mye av sin økonomiske vekst på jordbruk, er kvinnene blant de som blir mest sårbare. I flere afrikanske land er for eksempel de fleste kvinnene sysselsatt innen jordbruk.
Årsakene til femininisert fattigdom er sammensatte. Noen steder diskrimineres kvinner direkte og får ikke lov til å jobbe. Andre steder er fattigdom så utstrakt at det ikke finnes jobber å få for verken kvinner eller menn. Et problem for kvinner i hele verden er at de velger å jobbe i lavtlønnsyrker selv. Slik sett spiller sosialisering også en rolle i kombinasjon med samfunnets verdsetting av bestemte yrker. Skal man fremme likestilling må man jobbe langs begge akser – både med å få kvinner til å organisere seg og fremforhandle bedre lønnsvilkår og å stimulere mindre tradisjonelle yrkesvalg.
Handlingsplanen fra Beijing (1995) om kvinner og økonomi:
1. Fremme kvinners økonomiske uavhengighet og rettigheter, inkludert tilgang til lønnet arbeid, tilfredsstillende arbeidsforhold og kontroll over økonomiske ressurser.
2. Legge til rette for lik tilgang til ressurser, lønnet arbeid, handel og markeder.
3. Gi kvinner, særlig kvinner med lav inntekt, tilgang til kommersielle tjenester, opplæring og tilgang til markeder, informasjon og teknologi.
4. Styrke kvinners økonomiske kompetanse og kommersielle nettverk.
5. Avskaffe kjønnssegregering og alle former for kjønnsdiskriminering på arbeidsmarkedet.
6. Fremme harmonisering av arbeids- og familieansvar for både kvinner og menn.